Thalès de Milet

Thalès de Milet : v.624 (Milet) – v.546 (Milet)

Considéré comme le premier philosophe, il fut également homme d’état, mathématicien, astronome, ingénieur, commerçant et voyageur. 

Ses diverses activités l’auraient amené à voyager en Égypte et en Mésopotamie, d’où il aurait ramené des connaissances mathématiques. Il aurait ainsi ramené d’Égypte les bases de la géométrie et est considéré comme étant le fondateur de la géométrie grecque.

Il est le fondateur de l’école ionienne, v.640 et fut l’un des 7 sages de le Grèce (Diogène Laërce, écrivain grec du III^e s.).

Attention, il faut savoir que tout ce qui se raconte sur lui doit être pris avec précaution, car d'une part les écrits à son sujet ne datent pas de son vivant, d'autre part il n'a lui-même laissé aucun écrit. 

Côté philosophie, pour Thalès, l’élément premier est l’eau. Dans sa théorie, elle est la substance primordiale de l’Univers. Tous les éléments sont issus de l’eau. Les corps solide sont le résultat de sa condensation, l’air de son évaporation.

Côté mathématiques, quelques théorèmes lui sont attribué, sans réellement savoir quelle est la mesure de sa contribution :

Le diamètre d’un cercle le partage en 2 parties égales Les angles de la base d’un triangle isocèle sont égaux Le côté d’un triangle et les deux angles qui y sont issus suffisent à définir ce triangle Les angles opposés de deux droites sécantes sont égaux Un triangle inscrit dans un cercle, dont un côté est un diamètre, a son angle opposé à ce diamètre droit.

Mais venons en aux anecdotes à son sujet, je les trouve intéressantes et qualques fois non dénuées d'humour.

Aristote dit de lui que ses connaissances météorologiques lui ont permis de s’enrichir, en prévoyant une abondante récolte d’olives, ce qui lui permit de louer par avance et à bas prix les silos et pressoirs de Milet et de Chio. Serait-il l’ancêtre de la spéculation ?

Platon dans Théétète, raconte comment Thalès était tombé dans un puits alors qu’il contemplait la voute céleste. Alors, sa servante ayant vu la scène se moqua de lui en ces termes : "comment pouvez-vous prétendre savoir ce qui se passe dans le ciel alors que vous ne voyez pas ce qu'il y a à vos pieds ?"

Hiéronyme de Rhodes, philosophe péripatéticien contemporain de Platon, raconte, 400 ans après, que lors d’un voyage en Egypte, Thalès admirait les pyramides lorsque Khéops, le Pharaons le défia en lui demandant d’en déterminer la hauteur. La légende prête les parole suivantes à Thalès : « le rapport que j’entretiens avec mon ombre est le même que celui de la pyramide avec la sienne ». 

J'ai failli oublier celle du mulet chargé de sel. Un jour qu'il menait une caravane, un mulet chargé de sel tomba à l'eau. Une bonne partie du sel ayant été dissoute, le mulet, regagnant la terre ferme, se senti plus léger. Donc, au guet suivant, il se jeta à l'eau pour alléger alors la charge. Pour résoudre cette fâcheuse habitude, on dit que Thalès l'aurait fait chargé d'éponge au voyage suivant.

Et d'autres encore ...

Une légende est née ...

Références

Sur les traces de l'Homo mathematicus, de Bernard Duvillé, Ellipses poche

Histoire des sciences, sous la direction de Philippe de la Cotardière, Texto

Les géomètres de la Grèce antique, Les Génie de la Science N°21